Phare conçu par Léon Bourdelles, ingénieur en chef de l’inspection des Phares et Balises à Paris, le feu métallique du môle de Port-Vendres (Pyrénées orientales) a été érigé en 1885. Son originalité tient en sa rareté et à son état de fonctionnement encore à ce jour. Un autre feu métallique a été construit près de Calais, selon une conception différente, mais éteint depuis 2001 (1) ; d’autres phares sur pilotis existent dans le monde (2), essentiellement érigés au 19ème siècle.
Le môle qui le supporte est artificiel et destiné à compenser un sol marin peu stable ; un phare en pierre aurait été trop lourd pour espérer conserver son équilibre dans le temps face aux assauts des éléments ; le choix a donc été retenu de poser ce feu sur 6 colonnes en fonte coulées dans sa base en béton.
La salle du gardien se divise en deux parties : le magasin aux huiles, et le logement de veille accueillant cuisine et couchette. On y accédait par un escalier central en vis à noyau tubulaire ; ses marches étaient escamotables en cas de tempête annoncée afin de ne pas donner prise aux éléments, ce qui signalait aux marins une tempête à venir ; mais à la suite d’une tempête d’une rare violence en décembre 2008, il a été brisé et définitivement déposé.
Au-dessus la lanterne, désormais automatisée, porte à 15 km ; la galerie extérieure accueille des panneaux solaires procurant son énergie au phare. Devenu emblème de la ville, mais propriété de l’Etat, il est inscrit en 2011 sur la liste des monuments historiques.
(1) Le phare de Walde, situé dans la commune de Marck (Hauts de France), a été construit sur un banc de sable afin de signaler les grands bancs de Calais et délimiter la Manche de la mer du Nord ; son feu a été allumé le 15 décembre 1859.
A la différence du feu de Port-Vendres, sa solidité est assurée par six pieux en fer forgé vissés dans les profondeurs du sable, construction unique en France. Abandonné, son feu a été définitivement éteint le 04 juillet 2001 avant d’être classé monument historique en 2022.
(2) Les phares sur pilotis dans le monde.